按照濾清原理，空氣濾清器可分為過濾式、離心式、油浴式、復合式幾種。發動機中常用的空氣濾清器主要有慣性油浴式空氣濾清器、紙質干式空氣濾清器、聚氨酯濾芯空氣濾清器等幾種。慣性油浴式空氣濾清器先后經過慣性式濾清、油浴式濾清、過濾式濾清三級濾清，后兩種空氣濾清器主要通過濾芯過濾式濾清。慣性油浴式空氣濾清器具有進氣阻力小，能適應多塵多沙工作環境，使用壽命長等優點，以前在多種型號的汽車、拖拉機發動機上采用。但這種空氣濾清器濾清效率較低、重量大、成本高、維護不便，在汽車發動機中已逐漸被淘汰。紙質干式空氣濾清器的濾芯采用經過樹脂處理的微孔濾紙制成，濾紙多孔、疏松、折疊，有機械強度和抗水性，具有濾清效率高、結構簡單、重量輕、成本低、保養方便等優點，是前目應用廣泛的汽車用空氣濾清器。聚氨酯濾芯空氣濾清器的濾芯采用柔軟、多孔、海綿狀的聚氨酯制成，吸附能力強，這種空氣濾清器具有紙質干式空氣濾清器的優點，但機械強度低，在轎車發動機中使用較為廣泛。后兩種空氣濾清器的缺點是使用壽命較短，在惡劣環境條件下工作不可靠。